Происхождение легенды о короле Артуре так же запутанно, как популярно само предание. В нём удивительным образом сочетаются вымысел и достоверность. И первая же загадка — Артур, главный персонаж английских сказаний и рыцарских романов. Существовал ли он на самом деле — вопрос, который задают себе историки со времён Средневековья. Мнения учёных разделились: одни допускают, что был некий прототип Артура; другие полагают, что образ Артура собирательный. Считается, что историческим прототипом хозяина Камелота мог быть вождь кельтского племени бриттов, живший в VI веке. В конце IX века монах Ненний написал «Историю Британии», где рассказал о 12 подвигах Артура, но ещё не короля. А уже в 1138 году появилась «История бриттов» священника Гальфрида Монмутского, которая принесла легендарную славу Артуру. На самом же деле труд Гальфрида — во многом сказка. Он взял легенду об Артуре из кельтских источников, искусно разбавив вымысел правдой, и создал красивую историю. Монах назвал Артура королём, ввёл сюжеты о его зачатии, об измене Гвиневеры и гибели короля от рук племянника Мордреда. Однако в исторических документах всего Туманного Альбиона никто так и не нашёл короля с этим именем. Одним из аргументов, который могли бы привести сторонники теории подлинности Артура, является его могила. В 1191 году монахи аббатства Гластонбери заявили, что раскопали могилу короля и королевы, на одном из надгробий высечено имя Артура. Однако позже выяснилось, что монахам попросту нужны были средства на восстановление аббатства после пожара 1184 года. Помимо Артура были «открыты» мощи разных святых и аббатов, что сделало монастырь Гластонбери знаковым местом для пилигримов. В XII — XV веках сюжет об Артуре использовали многие писатели, и каждый внёс свою лепту в развитие предания. Вариант легенды о славном правителе, который дошёл до массового читателя, создан в 1485 году английским рыцарем Томасом Мэлори в тюрьме, где он отбывал наказание за разбой. В своем произведении «Смерть Артура» находчивый писатель объединил распространённые сказания об Артуре и героях Круглого стола. Именно книга сэра Мэлори стала источником вдохновения для многих писателей рыцарских романов. Значение легенды о короле Артуре трудно переоценить. Английские монархи создавали настоящий культ Артура, связывали себя с ним для укрепления власти, приписывали себе качества исторического «предка». Для Эдуарда I, завоевавшего Шотландию и Уэльс, сравнение с Артуром было самым желанным. Тюдоры часто устраивали роскошные торжества и рыцарские турниры, чтобы разыграть сцены из романов о героях Камелота. Популярность легенды подтверждает высказывание секретаря королевы Елизаветы I: «Книга эта часто изгоняет Библию из покоев государей».Для королей и королев Англии легенда об Артуре — символ богатства, мудрости и благополучия. Для простых же англичан эти сказания — поэма о величии своего народа.